美國宇航局的“好奇號(hào)”自2012年登陸火星以來，一直在追蹤火星大氣中的甲烷。
“好奇號(hào)”的甲烷測(cè)量數(shù)據(jù)多年來一直吸引著研究人員。2012年，火星探測(cè)器在火星赤道附近的蓋爾環(huán)形山著陸，最初是在北方的春天發(fā)現(xiàn)了大氣甲烷的神秘峰值。今年早些時(shí)候，研究小組的科學(xué)家報(bào)告說，隨著季節(jié)的變化，甲烷含量有增有減，在北半球的夏季達(dá)到頂峰。
加拿大多倫多約克大學(xué)的行星科學(xué)家約翰·摩爾斯在10月24日的行星科學(xué)會(huì)議上展示了他的工作成果，他認(rèn)為，冬去春來，太陽的熱量開始使火星土壤變暖，使甲烷從地面滲透到大氣中。新的計(jì)算有助于解釋為什么美國宇航局的“好奇號(hào)”探測(cè)器在火星北半球處于夏季的時(shí)候探測(cè)到火星大氣中甲烷氣體的峰值。
研究人員已經(jīng)追蹤過他們?cè)诨鹦巧习l(fā)現(xiàn)的每一縷甲烷。地球上的望遠(yuǎn)鏡和繞火星軌道運(yùn)行的航天器不時(shí)地發(fā)現(xiàn)火星上的甲烷，包括2009年曾報(bào)道過的強(qiáng)烈煙柱。“好奇號(hào)”本應(yīng)通過直接測(cè)量甲烷含量來幫助解開這個(gè)謎題的，但相反，它卻使得問題更加復(fù)雜了。
現(xiàn)在看來，甲烷氣體的答案可能隱藏在火星表面之下。摩爾斯和他的同事分析了甲烷如何通過火星土壤的裂縫向上滲入大氣。他們的計(jì)算表明，土壤變暖可能會(huì)使氣體泄漏到空氣中?；鹦巧系募竟?jié)很復(fù)雜，尤其是在“好奇號(hào)”這種如此靠近火星赤道的地方。但甲烷含量最高的時(shí)期確實(shí)出現(xiàn)在一年中最熱的時(shí)候之后，這表明熱量向下擴(kuò)散會(huì)釋放更多的甲烷。
摩爾斯在田納西州諾克斯維爾舉行的美國天文學(xué)會(huì)行星科學(xué)分部會(huì)議上說，科學(xué)家們估計(jì)進(jìn)入大氣層的氣體量與好奇號(hào)在蓋爾隕石坑進(jìn)行的測(cè)量結(jié)果很吻合。甲烷的最終來源仍然是個(gè)謎。但他說，這項(xiàng)工作可能有助于解釋這種氣體的季節(jié)性漲落。